软件开发的生命周期包括两方面的内容， 首先是项目应包括哪些阶段，其次是这些阶段的顺序如何。

　　软件行业的人都知道，一般的软件开发过程包括：需求分析（RA）、软件设计（SD）、编码（Coding）及单元测试（Unit Test）、集成及系统测试(Integration and System Test)、安装(Install)、实施(Implementation)等阶段。值得一提的是，项目开始之前应经过合同评审，这是非常重要的过程，在ISO质量体系及CMM中都对合同评审有明确的规定。这不仅仅是财务及市场部门的事，作为实际的执行者，项目经理还应从技术的角度提出意见，如公司有无相应的技术、设备、人员等来完成这个项目，也即资源是否足够？能否按时完成？验收的标准是否明确？项目的风险如何？工时（成本）是否合理？等等。因此，在正式进行项目，即需求分析之前，还应有一个项目初始化的阶段(Project Initiation)，也可称为计划阶段，来确认上述情况，并制定项目计划、质量计划、配置计划等，并组织资源，确认内、外部的交流的渠道，安排必要的培训等。

　　另外，项目并不是将软件交给客户就结束了，应该与客户确认移交，并对项目进行分析，总结项目的经验和教训，提高以后项目管理水平，同时，还应将项目的文件归档。这可称之为项目结束阶段(Project Closure)。根据项目性质的不同，阶段的选取是不同的。比如， 有公司将编码的工作外包， 则其软件开发项目的生命周期中就不包括编码阶段。但是，不论项目的生命同期如何，项目一定应包括初始化、需求分析及结束阶段。

　　还有一种生命周期为维护生命周期，指在项目完成之后，运行中的维护工作。除了与一般项目一样也有初始化与结束阶段外，还包括系统学习及维护阶段。要注意的是，即使是维护项目，也应制定相应的维护计划、质量计划、配置计划，以及其它相应的准备工作，如资源调配、明确沟通渠道等。系统学习阶段也即需求分析阶段，在这个阶段了解系统。而维护阶段实际上是一个微型的软件开发生命周期，包括：对缺隙或更改申请进行分析即需求分析（RA），分析影响即软件设计（SD），实施变更即进行编程（Coding），然后进行测试(Test)。在维护生命周期中，最重要的就是对变更的管理。